Donald Glover, também conhecido como Childish Gambino, lançou seu mais recente álbum, 3.15.20, que supostamente seria seu último sob esse nome artístico. Nos últimos sete anos, Glover tem se dividido entre a produção de séries para FX e Amazon, atuando em grandes franquias de filmes e expandindo sua carreira musical no mundo do funk ensolarado e música eletrônica. O nome Childish Gambino é apenas uma parte do impacto atual de Glover, mas há 12 anos essa dualidade era menos clara. Glover – o engraçado escritor e ator com um toque irônico em seus sketches virais e stand-up – e Gambino – seu nome no rap independente, inspirado no gerador de nomes do Wu-Tang – pareciam estar em conflito. Antes de lançar seu álbum de estreia pela gravadora Camp em 2011, Glover usou truques de câmera para entrevistar Gambino para a Rolling Stone, fazendo perguntas irônicas a si mesmo. “Por que você rima tão mal?”, perguntou Glover. “Muitas pessoas dizem que eu soou como Lil Wayne”, respondeu Gambino. “As pessoas dizem que eu soou como Kanye… Não sei de onde vem isso.” Essas comparações não surgiram do nada. Nos primeiros trabalhos como Gambino, já era perceptível no rap e na produção de Glover algumas características estilísticas: o maximalismo de Kanye, a devoção de Lil Wayne às punchlines, a sensibilidade pop de Drake e as referências nerds do indie rap da época. Nas letras de Camp, Glover expressou um complexo intenso de se sentir menosprezado em diversas frentes, confrontando fãs e críticos que poderiam colocá-lo em uma caixa por causa de sua raça, classe e referências culturais. A produção, liderada por Glover e Ludwig Göransson, compositor de Community, combinou rap pop bombástico com paredes de sintetizadores e teclados próximos às batidas de clubes, coros envolventes e floreios barrocos. Camp recebeu reações diversificadas da crítica, desde o elogio de Barry Nicholson, da NME (que considerou o álbum “o hip-hop do ano”), até a crítica de Ian Cohen, da Pitchfork (que o chamou de “um dos álbuns de rap mais desgostosos e únicos deste ano e grande maioria dos outros anos”). Glover lançou em 2012 sua mixtape ROYALTY, que foi um passo mais firme no mundo do hip-hop, com menos trabalho conceitual e mais refinamento do seu estilo faixa a faixa. Foi uma colaboração estrelada, contando com participações de Ghostface, Nipsey Hussle, Beck e Tina Fey, entre outros. Alguns desses convidados se tornaram referências fundamentais para a música que Glover viria a fazer em seguida, como seu irmão Stephen, Kilo Kish, Chance the Rapper e Göransson. Ao longo de 2012, Glover fez turnê com Chance e Danny Brown para promover esses projetos, lutando para equilibrar seu crescente perfil musical com seu sucesso como um dos protagonistas de Community. Quando o outono chegou, Glover começou a trabalhar em um novo projeto. Em uma série de notas que ele postou no Instagram um ano depois, escritas em papel timbrado de hotel, ele escreveu que a solidão arquetípica do inverno foi fundamental para colocar o clima certo: “QUERO QUE AS PESSOAS ESCUTEM ESTE ÁLBUM QUANDO TUDO ESTIVER FECHADO. QUANDO TUDO ESTIVER MAIS CALMO E SILENCIOSO. PARA QUE VOCÊ POSSA COMEÇAR DE NOVO”. Ele alugou uma mansão em Los Angeles do jogador de basquete Chris Bosh, transformando-a em um estúdio temporário e um espaço de convivência onde amigos e músicos dormiam entre as sessões de gravação. Durante esse tempo, Beck fez uma pergunta casual a Glover sobre “se os rappers conversam entre si”. Quando Glover respondeu: “Não gosto de começar respostas assim, mas por causa da internet…”, Beck comentou que esse poderia ser o título de seu próximo álbum. Inicialmente, eles ignoraram isso como uma piada, mas…
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