Barkley L. Hendricks, um mestre do retrato, ganha destaque ao lado dos Whistlers no Frick. Seus sujeitos ficam em campos monocromáticos, muitas vezes olhando diretamente para nós, como se soubessem que estão sendo vistos. Os fundos são pintados a óleo, as figuras a acrílico. Rico e sutil, o óleo demora para secar e tem uma textura diferente do acrílico, que é rápido, mais plástico e plano. Hendricks consegue unir esses elementos em um único e transformador lago. As figuras, à vontade, estão cheias de carisma e pose aristocráticos – aquilo que costumávamos chamar de “cool” antes de a palavra perder seu sentido. Quatorze desses retratos estão agora em exibição no Frick, onde também fazem uma declaração, ao lado dos Whistlers e Rembrandts.
A obra mais antiga de Hendricks aqui, de 1969, é de propriedade do Studio Museum em Harlem. Lawdy Mama retrata a prima do artista com um grande afro. Ela fica como um ícone bizantino, cercada de ouro; o topo da pintura é curvado, conectando a obra às pinturas renascentistas que Hendricks admirava. Ela é uma entidade de bordas suaves, tão real quanto ideal, mortal e imortal.
Hendricks tinha um verdadeiro talento para a linguagem corporal. E para a moda. Suas figuras estão vestidas com elegância, exibindo orgulhosamente suas roupas. Steve usa óculos escuros, sapatos pretos e um maravilhoso conjunto branco sobre branco – calças folgadas, camisa, sobretudo – contra um fundo branco. Blood (Donald Formey) retrata um homem com um incrível macacão de xadrez com um elegante chapéu e um pandeiro.
O pintor era sensível à forma como essas representações confiantes eram recebidas. Depois que sua arte foi considerada “regada” pelo crítico conservador Hilton Kramer, Hendricks pintou Slick, uma obra magnífica de um homem sem camisa usando um paletó branco de dois botões e calças brancas largas. Ele usa um gorro kufi e olha para você com olhos ardentes. Quando Kramer se referiu a Hendricks como “brilhantemente dotado”, ele respondeu com uma obra brilhantemente intitulada “Brilliantly Endowed”. Essa pintura não está aqui (vamos lá, Frick!), mas mostra o artista em uma pose nu frontal usando meias e óculos.
Hendricks nasceu na Filadélfia e foi para Yale, segundo ele, “para evitar ir para o Vietnã”. Ele passou a maior parte do tempo lá “no porão” com os fotógrafos, enquanto os pintores estavam ocupados com o conceitualismo e a abstração radical. (Um de seus professores foi Walker Evans.) Ele se referia ao seu diploma como seu “cartão de sindicato” para lecionar, o que ele fez por décadas no Connecticut College em New London, onde criou sua família.
Ele também aprimorou suas habilidades na Pennsylvania Academy of the Fine Arts. O retrato é um problema formal com um tema extremamente limitado – geralmente uma figura vista de um ângulo, em um quarto ou ao ar livre, contra um fundo. Dentro dessas estreitas restrições, pintando com precisão delicada, Hendricks retratou um belo grupo de pavões impecáveis. A diferença entre eles, como se torna óbvio quando se está no Frick, é sua raça.
O tema da raça era fonte de raiva e irritação para Hendricks. Em uma entrevista ao New York Times, ele disse que estava cansado de ser descrito como um artista “político”. “Qualquer coisa que uma pessoa negra faça”, disse ele, “é colocada em uma categoria ‘política'”. Ele chamou tais designações de “uma abordagem míope branca do que faço”. Sobre seus críticos brancos, ele disse: “Eles pensavam que era político. Minhas pinturas eram sobre pessoas que eram parte da minha vida”. Ele acrescentou: “Quantos artistas brancos são questionados sobre como sua própria branquitude influencia em seu trabalho?”
Hendricks exigia ser considerado como um “artista completo”. E, é claro, a raça era uma parte central de seu trabalho, como inevitavelmente deve ser para alguém que não era apenas negro, mas cuja carreira inteira foi conduzida à sombra de um mundo da arte que não mostrava muitas pessoas negras. Seu retrato em grupo de 1978, Lagos Ladies (Gbemi, Bisi, Niki, Christy), aponta como a raça produz um self dividido. Ele apresenta quatro mulheres vestidas de branco, apenas passando o tempo, pessoas comuns que poderiam simplesmente fazer parte da vida de Hendricks. Se isso fosse mostrado em Lagos, talvez não significasse nada. Mas aqui, significa muito. Aqui, significa muito.
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