John Wayne é amplamente reconhecido por sua contribuição ao gênero western e, entre suas grandes obras, destaca-se o filme “The Cowboys”, lançado em 1972. Nesta produção, Wayne interpreta Wil Andersen, um fazendeiro idoso que se vê obrigado a contar com a ajuda de um grupo de garotos para realizar uma longa viagem de gado de 400 milhas. A relação entre Andersen e os meninos é central na trama, retratando uma mistura de aventura e drama à medida que o protagonista se torna um mentor para as crianças, que aprendem sobre a vida de cowboy.
Um dos principais aspectos que tornou “The Cowboys” notório foi a morte chocante de Wayne em cena. Embora o ator tenha morrido em vários filmes, a natureza brutal e covarde desse evento em particular teve um impacto negativo, não apenas sobre a recepção do filme, mas também na carreira de Bruce Dern, que interpreta o assassino de Andersen. Desde então, Dern afirma receber cartas de ódio relacionadas ao seu papel, refletindo a intensidade da reação do público.
A trama mostra Andersen e os garotos enfrentando uma gangue de bandidos liderada por Asa Watts, também conhecido como Long Hair, interpretado por Dern. A tensão aumenta quando a gangue tenta roubar o gado de Andersen. Após uma luta corpo a corpo em que Andersen vence, ele é brutalmente abatido por Watts, que atira repetidamente em seu corpo, tratando-o como um animal descartável. Essa cena foi especialmente difícil de digerir para os fãs, pois representa uma forma de assassinato que foi vista como desonrosa para um personagem venerado como Andersen.
Além de sua morte impactante, “The Cowboys” provocou críticas por sugerir que os meninos só poderiam alcançar a maturidade por meio da vingança contra os assassinos de Andersen. Enquanto a busca por justiça gera uma sensação de catarse, fica claro que os meninos ainda não compreendem as profundas implicações da morte, o que torna essa realização bittersweet.
O filme é também visto como uma transição na carreira de Wayne. Em sua juventude, ele simbolizava os valores tradicionais do heroísmo e do cowboy, mas sua morte em “The Cowboys” pode ser interpretada como uma passagem de bastão para novas gerações de estrelas de Hollywood, como Clint Eastwood e Steve McQueen.
John Wayne, ao longo de sua carreira, teve outras mortes memoráveis nas telonas, como em “Sands of Iwo Jima” (1949) e seu filme final, “The Shootist” (1976). Em ambos os casos, seu personagem enfrenta mortes que refletem seu legado no cinema, encerrando uma era de atuação icônica no gênero western.
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